На кровати лежало два письма. Одно было от тетушки Арабеллы, другое от Джона Бартоломью. Сначала Ройэл развернула письмо от тетушки. От нее не было вестей почти год.
Девушка с улыбкой прочла о том, что тетя Арабелла вышла замуж за итальянского графа и теперь живет на вилле в окрестностях Рима. Ройэл не сомневалась, что из тетушки получится весьма почтенная графиня. Возможно, это будет лучшая ее роль, и Арабелла сыграет ее безукоризненно.
Затем Ройэл неохотно протянула руку к письму от мистера Бартоломью. Увы, так или иначе, ей нужно было знать, что ждет ее впереди. Она сломала сургучную печать, достала и развернула письмо.
«Уважаемая мисс Брэдфорд, мне поручено сообщить Вам, что в данный момент возвращаться в Саванну было бы неразумно. Как Вам известно, город все еще в руках британцев. Полковник Рутланд распорядился, чтобы я устроил Вас в Лондоне до той поры, пока возвращение домой не будет сопряжено с опасностями. Но это не должно Вас огорчать. Мистер Веббер и его супруга позаботятся о том, чтобы Вы ни в чем не знали нужды…»
Ройэл не верила собственным глазам. До сих пор война представлялась ей каким-то абстрактным чудовищем, уносящим жизни многих людей. Теперь в ее воображении возникли улицы Саванны, по которым маршировали вражеские солдаты.
Она перечитала ту часть письма, где речь шла о Деймоне. Трудно было представить его в военной форме, но он, без сомнения, встал на сторону патриотических сил. Он был не из тех людей, которые остаются пассивными, и никогда не поддержал бы сторонников короля.
Неожиданно девушка осознала, что ей хочется домой.
Ройэл не заметила, как отворилась дверь и кто-то вошел. Она пришла в себя, когда услышала плач. Обернувшись, Ройэл увидела леди Алису. Что она здесь делает?
– Я думала, ты в Чисвике! – удивленно сказала Ройэл. – Что случилось? Почему ты плачешь?
– Престон! – воскликнула леди Алиса. – С ним случилось что-то ужасное. Мать просит, чтобы ты сейчас же спустилась к ней. Она ждет тебя внизу в гостиной. Ты одна можешь нам помочь…
Ройэл обмерла от страха. Все вокруг поплыло.
– Только не Престон! – прошептала она. – Не может быть… он говорил, что…
– Престон жив! – сказала леди Алиса. – По крайней мере, мы на это надеемся. Но он попал в плен, и мать хочет вернуть его домой.
– Попал в плен?! Как это могло случиться?
Леди Алиса взяла Ройэл за руку и потащила за собой.
– Вчера пришло письмо от премьер-министра. Мать расскажет тебе все, что ей известно. Пойдем! Она в отчаянии и хочет тебя видеть.
– Выпей воды! – советовал герцог Чисвик матери, которая лежала на диване. Бледная, она вся дрожала. Невестка упрекала ее в том, что семья сама во всем виновата. Миссис Фортескью держалась поодаль, но была наготове в случае, если что-нибудь понадобится.
Старая герцогиня оттолкнула стакан, который протянул ей сын, и заплакала:
– Я не хочу воды!.. Я хочу, чтобы мне вернули моего сына!
Ройэл подошла к герцогине и опустилась на колени.
– Пожалуйста, не убивайтесь так! Могло быть и хуже, ваша милость. Главное, он жив.
Вдова отняла от глаз платок.
– Одно утешение, – согласилась она. – Но мы все в отчаянии, дорогая. Несмотря на все старания, его не удалось отыскать.
– Я уверена, что те, кто захватил лорда Престона в плен, обращаются с ним как подобает, ваша милость, – сказала Ройэл.
В глазах герцогини засветилась надежда.
– Хотелось бы верить, – проговорила она и взглянула на старшего сына.
Натан смахнул со своего рукава невидимую пушинку.
– Этого следовало ожидать, мама, – заявил он. – Но Престон упорно стоял на своем.
– Да, – поддакнула жена, – вы всегда его баловали и разрешали делать все, что ему заблагорассудится.
Вдовствующая герцогиня, казалось, не слышала их.
– Престон и Алиса всегда были сердцем и душой семьи, – всхлипнула она. – Верните мне моего мальчика!
– Он обязательно вернется живым и невредимым, – заверила ее Ройэл, хотя ее собственное сердце разрывалось от тоски. – Нужно только верить, ваша милость.
Старая герцогиня дрожащей рукой погладила девушку по щеке.
– Мы были несправедливы к вам, Ройэл. Но я надеюсь, вы не держите против нас зла?
Только теперь до Ройэл дошло, почему Чисвики обратились именно к ней.
– О чем вы говорите, ваша милость!
– Вы можете помочь Престону, – сказал герцог. – Если, конечно, пожелаете…
– Но что я могу сделать, ваша милость? – смущенно проговорила Ройэл. – Я готова на все. Так и знайте!
Старая герцогиня схватила ее за руку.
– Премьер-министр сообщил нам, что ваш опекун, мистер Рутланд, очень влиятельный в Колониях человек. Если вы его попросите, он поможет освободить моего сына. Вы должны поехать туда и умолять его об этом!
– Не знаю, сможет ли мой опекун помочь вам. Я только что получила письмо от его секретаря, который пишет о том, что мистер Рутланд носит чин полковника.
Леди Алиса побледнела.
– Если ты попросишь, он поможет освободить брата! – воскликнула она.
Ройэл в сомнении покачала головой.
– Не знаю… Но если есть хоть один шанс, я им воспользуюсь. А вам что-нибудь известно о его местонахождении?
– В том-то и дело, что нет, – сказал герцог. – Сэр Генри Клинтон сообщил премьер-министру, что брата вместе с тремя другими британцами захватили в плен неподалеку от Саванны… Вот почему мы думаем, что именно вы могли бы нам помочь…
Старая герцогиня сжала руку Ройэл.
– Трех других вскоре обнаружили мертвыми! – воскликнула она.
У Ройэл перехватило дыхание, но она взяла себя в руки и твердо сказала:
– Не бойтесь, ваша милость. Если лорда Престона захватили в плен в Джорджии, то, пожалуй, мой опекун сможет помочь.
– Вы должны ехать к нему и просить, чтобы он помиловал моего сына! – взмолилась герцогиня. – Вас он обязательно послушает.
Ройэл медленно встала. Она была их последней надеждой.
– Не знаю, – повторила она, – сможет ли мой опекун что-то сделать… Мистер Бартоломью пишет, что Саванну оккупировали британцы.
– Ты должна попытаться, Ройэл! – вырвалось у леди Алисы. – Ты обязана!
Ройэл взглянула на герцога.
– Саванна – то место, откуда, как я понимаю, мне следует начать поиски, – сказала она. – Как я попаду в Колонии, ваша милость?
– Вам уже известно, что Саванна теперь в наших руках. Я найду способ переправить вас туда.
На глазах леди Алисы заблестели слезы.
– Прошу тебя, помоги моему брату! Ему нужна твоя помощь, Ройэл!
Девушка пожала плечами.
– Я сделаю все, что в моих силах.
Ее одолевали сомнения.
– Как скоро я смогу отправиться в Саванну? – поинтересовалась она.
